Ératosthène mesure la circonférence terrestre
À partir de deux ombres et d’une distance, il obtient un résultat à quelques pour cent près — la Terre est mesurée avant d’être parcourue.
Contexte
La sphéricité de la Terre est admise par les savants grecs depuis Aristote, mais personne n’en connaît la taille. Ératosthène apprend qu’à Syène, le jour du solstice, le soleil n’y projette aucune ombre au fond d’un puits, alors qu’à Alexandrie il en projette une.
Chronologie
- ≈ −240Mesure d’Ératosthène
- ≈ −150Hipparque affine les méthodes de mesure astronomique
- ≈ 150Ptolémée retient une valeur plus faible, qui sera reprise au Moyen Âge
- 1492Colomb s’appuie sur la sous-estimation de Ptolémée
Acteurs
- Ératosthène
- Directeur de la Bibliothèque d’Alexandrie
- Arpenteurs
- Fournissent la distance entre les deux villes
En chiffres
circonférence obtenue, selon l’interprétation retenue du stade
≈ 39 375 km
valeur réelle à l’équateur
40 075 km
écart, avec deux ombres et une distance
≈ 2 %
Conséquences
- La taille du globe est connue avec une précision remarquable dix-sept siècles avant sa circumnavigation.
- La sous-estimation ultérieure de Ptolémée aura des conséquences imprévues sur les projets de navigation occidentale.
À retenir
Deux ombres et une distance ont suffi à mesurer la planète à quelques pour cent près.
Source
Fiche rédigée pour Mundograph à partir des sources listées dans Sources et méthode. Les coordonnées sont celles du lieu principal ; le pays est celui des frontières d’aujourd’hui.